chapter,1　+ 4 +

　　　＊　＊　＊

　徹夜で論文を書いていて判断力が鈍っていた自分にも非がある。

　あのとき小手毬に手をひっぱられていなかったら、小手毬に庇われていなかったら、優璃の車にはね飛ばされていたのは小手毬ではなく、自由だったかもしれない。

　毎日、毎日、病室に通う。

　毎日、毎日、人工呼吸器に繋がれた少女の寝顔を見る。

　毎日、毎日、毎日、毎日。

「あれ、君……」

　どのくらい、毎日が続いただろう。

　ぼんやり、病棟に続く廊下を歩いているときに、呼び止められた。

　白衣の胸ポケットに「医師　陸奥みちのく」と書かれた名札がついている。

　ムツと読む人間が多いからか、ミチノクとフリガナがついている。

　見たところ、自由より少し年上の、二十代後半から三十代前半のようだ。医師としては若手に入るのだろう。整った顔立ちに、しわひとつない白衣がさまになっている。

　どこかで見たような顔だと思ったが、毎日のように病院に通っているのだから見たことがあるのは当然かと考え直す。自由は院内でも有名人になっている。眠り姫に会いにくる王子様として。

　……ただし、目覚めさせることのできない王子様だけどな。

「たしか、亜桜さんの」

　みなまで言わさず、自由は遮るように挨拶する。自由は小手毬の兄ではない。それなのに誰もがふたりを兄妹だと認識する。あくまで自由は小手毬にとって兄みたいなもの、である。

　自由は小手毬を妹以上の大切なひとだと思っているが。

「お世話になってます」

「また来たのか」

　呆れたように言われ、ムッとする。

　事故から半年が過ぎようとしていた。小手毬は植物人間として障害者認定を受けた。自慢だったふわふわのロングヘアも今ではベリーショートに切り揃えられている。

　点滴と酸素吸入だけが彼女を生かしている。

　状況は絶望的だった。

　職場復帰を果たした優璃の見舞いは月に一回のものへ変わっていた。相変わらず季節の花を絶やすことなく飾ってくれる彼女は、病院関係者から「オソザキ」と呼ばれるようになった。自分は遅咲きの花だからと笑いながら、眠りつづける小手毬に花を届ける優しい加害者。病室の花瓶には今、大輪の向日葵が生けられている。

　それでも自由は毎日小手毬を見舞っていた。

　大学は夏休みに入っていたから、単位に悩まされることもなかった。

　それに、いつだって自由は小手毬に会いたい。たとえ眠りつづけている姿でも。

「面会時間内に行くのは、自由ですから」

　言い返す。すると、憐れむような表情を向けられる。

「いつ目覚めるかもわからないのに？」

　……コイツ、喧嘩売ってるのか？

「いつ目覚めるかもしれないから、会いに行くんです」

　怒りの声に震える自由を、陸奥は面白そうに見つめている。

「千五百分の六」

「……は」

「交通事故で植物人間になった患者が意識を取り戻す確率。要するに二百五十人に一人しか助からない」

　ごくり。唾を飲み込む音が響く。

　尚も陸奥は続ける。

「俺が言いたいのは、奇跡に縋ることしかできない王子なんか邪魔なだけだってこと」

「なっ……」

　絶句する。

　……お前それでも医者か？

　そう叫びたくても、病院の廊下で叫べるわけもない。

　憤怒の形相で相手を睨みつけることしかできない。

「苛々するんだよ。見ていると。最初のうちは微笑ましいと思ったけど、今じゃ惨めでしかないぜ？　時間の無駄としか思えない。そんなに自分苛めて楽しいか？」

　陸奥は怯むことなく、攻撃する。

「あんまり、自分を責めるな」

「……あんたなんかに、言われたくない」

　振り絞ったような声を、陸奥はしっかり耳にする。

「そうだな」

「え」

　さっきとはうってかわって、柔らかな優しい声音が自由に降り注ぐ。

「偉そうなこと言える立場じゃないもんな、

まだ・・」

　それは自分自身に対してなのか、自由に対してなのか、不透明な発言。

「早ければ三ヶ月でいけると思ったけど、見くびったな……一年、いや二年くらいインターバル必要だな」

　独り言なのか、自由に対して言っているのか、陸奥は一瞬だけ翳りのある表情を見せる。

　だがそれも、すぐに消え、意地悪そうな微笑に戻る。

「諦めるなよ、俺は諦めない」

　そう言って、満足そうに彼は歩き出す。早足で廊下を渡る彼の大きな背中を、自由は呆然と見送ることしかできない。

　……どういう、ことだ？

　彼は眠りつづける小手毬のことをどう思っているのだろう？　厄介なお荷物？　それとも……励ましてるんだか貶しているんだかわからない彼からの言葉は、自由を深く悩ませる。

『俺は諦めない』

　あの医師は、小手毬の主治医ではないはずだ。だとしたら、あいつは小手毬の何なんだ？

　悶々とした気持ちのまま、今日も自由は小手毬の眠る病室へ、赴く。